Gajah laut dinamakan bersempena si jantan yang memiliki hidung yang besar menonjol seakan-akan belalai gajah.[1] Belalai ini digunakan untuk menghasilkan bunyi ngauman yang amat kuat, khususnya pada musim mengawan. Namun demikian, fungsi terpenting hidungnya adalah menyerap semula kelembapan dari hembusannya dengan rongga-rongganya. Fungsi ini adalah penting ketika musim mengawan apabila si jantan jarang kurang berburu di pantai, oleh itu perlu menyimpan kelembapan badan kerana tiada sumber air. Gajah laut jantan, baik yang utara mahupun selatan, mencapai kepanjangan 5 meter (16 ka) dan berat 2,700 kilogram (6,000 lb), iaitu lebih besar daripada si betina yang biasanya berukuran 3 meter (10 ka) dan 900 kilogram (2,000 lb).[2][3]